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“저는 지금까지 3,363개의 발명품을 내놨습니다. 에디슨은 1,093개의 발명품을 내놨다죠?”

일본의 에디슨이라 불리는 나카마쓰 요시로. 세계 최대 특허를 보유한 발명가이자 이로 인해 백만장자가 된 입지전적의 인물이다. 우리가 잘 알고 있는 플로피디스크와 MD, DVD, 하드디스크는 그가 발명한 것이다. 주변에서 흔히 볼 수 있는 팩스, 노래방 기기, 디지털시계, 택시미터기도 나카마쓰의 작품이다.

서울디지털포럼2008에서 연설중인 나카마쓰 요시로 사진:SBS 제공
현재 항공사에서 실제 사용하고 있는 자동조종시스템은 그가 5살 때 발명한 것이다. 석유펌프, 플라잉 슈즈 등을 거쳐 80세가 된 지금까지 그는 모두 3,300여개의 발명을 했다. 에디슨을 넘어선 세계 최대의 발명 건수. 명실공히 일본이 자랑하는 세계적 과학자다.

그렇다면, 나카마쓰가 생각하는 ‘발명’이란 과연 무엇일까?

서울디지털포럼2008의 연사로 참석한 나카마쓰는 “발명에는 3가지 요소가 있다”고 말했다. 그가 말한 발명의 3가지 요소는 과학적 이론, 반짝임(좋은 착상이 떠오르는 것), 실용성이다.

나카마쓰는 “발명은 일단 이론에 입각해야 한다”고 말했다. 그는 “고등과학을 토대로 삼아 굉장히 높은 차원의 과학을 활용해야 좋은 발명을 할 수 있다”고 설명했다. 좋은 착상이 떠오르면 곧바로 이를 실행에 옮겨야 한다.

그는 이어 “단지 종이에서만 그려내고 말할 수 있는 것이 아니라 실질적으로 쓸 곳이 있어야 한다”고 강조했다.

나카마쓰는 자신이 만든 ‘창조의 오층탑’이라는 다섯 가지의 창조 개념도 소개했다. ▲절대 포기하지 않는 불굴의 정신 ▲튼튼한 신체 ▲꾸준한 연구 ▲폭넓은 경험 ▲발명 계기 등이다. 그는 “단지 어디선가 읽은 지식이 아니라 실질적으로 경험을 해보는 것이 중요하다”며 “일단 모든 것을 면밀히 관찰한 뒤 이를 실행해 옮겨야 한다”고 당부했다.

한편 닥터 나카마쓰는 서울디지털포럼2008에서 지구온난화에 대비하기 위한 이산화탄소 제거기를 처음으로 공개했다. ‘닥터 나카마쓰 ECS(X)'로 이름 붙여진 이 발명품은 이산화탄소를 제거하고 에너지 비용을 절감해 향후 전 세계 자동차 업계를 주름잡을 것이라고 나카마쓰는 전망했다.

나카마쓰는 이밖에도 우주에너지를 수신하는 친환경 집과 뇌를 자극해 단 20분만에 시력이나 뇌의 기억, 연산 기능 개선하는 뇌자극 의자, 금으로 도배한 첨단 화장실 등 자신의 발명품 수종을 소개했다.

한편 나카마쓰 요시로는 미국 과학학회가 수여하는 ‘세계 최고의 위대한 과학자’ 5인 가운데 한 명으로 선정됐으며 세계 발명 콘테스트 그랑프리를 획득한 바 있다. 30여년 전부터 자신이 먹는 음식을 사진으로 남기고 그 내용을 분석한 공로로 지난 2005년에는 이그노벨상을 수상했다. 이그 노벨상은 언뜻 보면 기발하고 웃기지만 고정관념을 깨는 참신한 발상으로 다른 사람이 할 수 없는 연구 성과를 낸 이들을 대상으로 하버드 계열의 과학유머잡지사 AIR(The Annals of Improbable Research)가 수여하는 상이다.